Le retard du diagnostic est souvent à la base de certaines complications, voire fatales. Marie (le nom a été changé), une mère, a vécu une situation similaire.  Alors que ma fille n’avait qu’une année, elle est tombée malade. Dans une polyclinique de la place, les médecins ont diagnostiqué la malaria alors que c’était la méningite « , raconte-t-elle.  Cette mère a attendu trois jours avant qu’un médecin ne pose le vrai diagnostic.

Le principal problème reste en effet la reconnaissance rapide des signes de la maladie. Au début, la méningite peut ressembler à d’autres maladies fréquentes chez les enfants. C’est notamment le paludisme ou certaines infections. « Chez les nourrissons, les signes les plus fréquents sont une forte fièvre, des pleurs inhabituels, les vomissements, le refus de manger ou encore des convulsions. Chez les enfants plus âgés et les adultes, les maux de tête violents, la fatigue ou la rigidité de la nuque peuvent également apparaître », indique Kalenda Alain médecin généraliste de Lubumbashi .

Le médecin évoque aussi un signe important chez les bébés. Il s’agit du gonflement de la fontanelle antérieure, cette partie molle située au-dessus du front. « Normalement, cette zone bouge légèrement comme des battements. Quand elle gonfle et que ces mouvements disparaissent, cela peut être inquiétant », explique-t-il.

La méningite bactérienne, la plus dangereuse

La méningite est souvent provoquée par une infection bactérienne, virale ou parfois fongique. Une angine, une otite ou une autre infection mal soignée peut permettre aux microbes d’atteindre les méninges. Les formes bactériennes restent les plus dangereuses et nécessitent une prise en charge urgente.

Pour confirmer la maladie, Kalenda Alain indique que l’on se base d’abord sur les symptômes observés chez le patient. Ensuite, certains examens peuvent être demandés, notamment l’analyse du liquide céphalo-rachidien (LCR). « Cette analyse est considérée comme l’examen principal pour confirmer une méningite. Une analyse du sang peut également aider à rechercher l’infection. » indique le médecin.

Cependant, dans plusieurs zones de la RDC, ces examens ne sont pas toujours disponibles. « Les grands hôpitaux peuvent faire ces analyses, mais beaucoup de centres de santé ou de polycliniques ne le font pas », déplore ce médecin. Cette situation complique souvent le diagnostic rapide de la maladie.

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Une urgence médicale qui nécessite une prise en charge appropriée

Selon lui, beaucoup de familles perdent du temps avant d’arriver dans une structure adaptée. « Généralement, les parents commencent par l’automédication, puis la pharmacie du quartier, ensuite le centre de santé le plus proche. Et ils arrivent à l’hôpital quand tout est déjà compliqué », regrette-t-il.

Pourtant, la méningite est une urgence médicale. Pour l’OMS, les enfants et les adultes chez qui on suspecte une méningite doivent être immédiatement hospitalisés ou transférés d’urgence. Ils doivent être pris en charge dans un établissement de santé approprié. De plus, ils recevront le plus tôt possible un traitement antimicrobien empirique par voie intraveineuse. Même sans résultats du laboratoire, les médecins doivent parfois commencer rapidement le traitement lorsqu’il existe une forte suspicion. « Une fois que la méningite est évoquée, la prise en charge doit être immédiate », insiste le médecin.

Lorsqu’il est commencé tôt, le traitement donne souvent de bons résultats. « En général, après trois jours, on observe déjà une amélioration, même si le traitement continue pendant sept à dix jours », explique-t-il. Dans plusieurs cas, la guérison peut être complète lorsque le malade est pris en charge rapidement.

Des séquelles dues à un diagnostic tardif

En revanche, un retard peut entraîner de graves conséquences. La maladie peut laisser des séquelles comme la surdité, des problèmes de vue ou des difficultés dans les mouvements et le développement de l’enfant. C’est pourquoi l’OMS indique qu’une évaluation clinique de suivi doit être effectuée au moins une fois dans les quatre semaines suivant la sortie de l’hôpital. Lorsque des séquelles sont détectées, il faut prendre des dispositions pour orienter la patiente ou le patient vers les services appropriés. Lorsqu’il est disponible, un soutien psychologique doit être proposé à la fois à la personne atteinte de méningite et à ses aidantes et aidants.

Pour réduire les risques, ce médecin rappelle l’importance de la vaccination. Même s’il n’existe pas un seul vaccin contre toutes les formes de méningite. Il précise par ailleurs que certains vaccins du calendrier vaccinal protègent contre des microbes pouvant provoquer cette maladie. C’est le cas du pneumocoque et de l’Haemophilus influenzae.

« La vaccination aide l’organisme à produire des anticorps capables de limiter certaines infections », explique le médecin. Il conseille aussi aux parents d’éviter l’automédication et de consulter rapidement une bonne structure de santé devant une forte fièvre accompagnée de convulsions ou d’autres signes inhabituels.

Bien qu’en RDC l’accès aux soins reste difficile pour de nombreuses familles, les médecins estiment que la sensibilisation reste essentielle. Car face à la méningite, un diagnostic rapide peut sauver des vies et éviter des séquelles irréversibles.

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